panda

В длину большая панда достигает 1,2–1,8 м и имеет массу 17–160 кг[7]. Самцы крупнее самок по размеру (на 10 %) и по весу (на 20 %). В отличие от других медведей, имеет довольно длинный хвост (10–15 см)[8]. Тело массивное, покрытое густым белым мехом с чёрными пятнами вокруг глаз, чёрными ушами и чёрными лапами. Короткие толстые задние лапы имеют острые когти. На подошвах и в основании каждого пальца хорошо развиты голые подушечки, облегчающие удерживание гладких стеблей бамбука.

Большие панды имеют необычные передние лапы — с «большим пальцем» и пятью обычными пальцами; «большой палец», который на самом деле является видоизменённой сесамовидной костью запястья, позволяет ловко управляться даже с тонкими побегами бамбука. Биолог Стивен Джей Гулд посвятил происхождению этого «шестого пальца» статью «The Panda’s Thumb», ставшую заглавной для сборника его трудов по эволюции.

Примечательно, что аналогичная анатомическая особенность есть и у малой панды, несмотря на то, что этот вид в эволюционном плане довольно далеко отстоит от большой панды и относится к другому семейству. Учёные из Института генетики и биологии развития Китайской академии наук при содействии коллег из британского Института Сенгера провели исследование и пришли к выводу, что, хотя большая и малая панды имеют отдалённого общего предка, жившего свыше 40 млн лет назад, «шестой палец» не унаследован ими от него, а появился значительно позднее. Каждый из двух видов независимо от другого обрёл это дополнение в ходе конвергентной эволюции: бамбуковая диета и потребность в удержании бамбуковых стеблей, видимо, и стали, по предположению исследователей, причинами, в силу которых закрепились генетические изменения, отразившиеся в общих анатомических чертах малой и большой панд[9][10].